Los cereales, las aceitunas, los cítricos, las frutas de hueso, la sandía o el melón son hasta ahora algunos de los alimentos más afectados por una sequía que no se había visto en décadas. Y a esta lista podría sumarse uno de los productos de la huerta más importantes de la gastronomía española: el tomate. Pese a que los agricultores señalan que aún hay que esperar unos días para saber qué efecto tendrán las escasas lluvias en la temporada veraniega de este fruto, las predicciones no son buenas.
"El tomate se produce en muchas zonas de España, no hay una radiografía fija", explica Andrés Góngora, responsable del sector de Frutas y Hortalizas de la Coordinadora de Organizaciones de Agricultores y Ganaderos (COAG). Pero en el caso de algunas variedades tempranas como las que se cultivan en Los Palacios, en Sevilla, ya se pueden observar los estragos que ha provocado la escasez de agua. "La dotación del río Guadalquivir es un 80% más baja. Esto provoca que se esté cosechando un 70% menos tomate de lo habitual en estas zonas", añade el agricultor, que afirma que los cultivos andaluces están entre los más afectados.
En Los Palacios, se está cosechando un 70% menos de tomate de lo habitual
En el caso de otros que se cosechan en el resto del país, las próximas semanas serán determinantes. Los agricultores de las zonas de alrededor del Ebro, sigue contando el portavoz de la COAG, también podrían ver muy reducida su producción. "Las variedades veraniegas necesitan agua en abundancia. Habrá que ver si llueve los próximos días, pero si la situación continúa así se podría ver afectado alrededor del 50% del producto", lamenta Toni Rovira, representante del sector de la huerta de la Unió de Pagesos de Catalunya. En esta comunidad autónoma, el tomate de Montserrat, de pera, "de penjar" o de Benach están entre los más típicos de los meses de verano. "Las precipitaciones tendrán que ser muy abundantes para que las plantas salgan adelante".
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Junto a Andalucía, Extremadura es una de las zonas donde más se cultiva este fruto, y produce gran parte del tomate para industria en España. Sus embalses no están tan secos como los andaluces y, por tanto, no se enfrentan a una temporada igual de compleja que la de sus vecinos, pero tampoco están para lanzar cohetes. "Todavía no sabemos con seguridad cuáles serán las pérdidas, pero mucha planta se ha dañado o quemado y nos está costando reponer", afirma el agricultor y portavoz de Apag Extremadura Asaja, Mariano Pérez, que posee una explotación a titularidad compartida con su mujer. "Es muy probable que las tomateras den menos fruto, porque hemos estado plantando sobre polvo, pero todavía queda tiempo para descubrirlo, ya que la campaña, además, se ha retrasado".
Tomate de Los Palacios
Al problema de la sequía se suman otros como los altos costes de producción a causa de la guerra de Ucrania. "Se ha juntado todo: el precio de los combustibles de la maquinaria, los fertilizantes, los fitosanitarios...", señala Rovira. Este mismo mes, el Gobierno ha aprobado unas ayudas por más de 636 millones de euros para apoyar a agricultores y ganaderos. 276,7 millones se destinarán agricultura, pero falta determinar los cultivos, zonas y cuantías a los que corresponderá este apoyo, una decisión que se tomará después de comprobar dónde se han visto más perjudicados por la sequía. ¿Recibirán algo los cultivadores de tomate? Desde COAG, que consideran estas medidas insuficientes, creen que no. "La cuestión es que el tomate fresco no está dentro de las ayudas de la PAC, el sector de hortalizas quedó fuera. Y el apoyo económico suele invertirse en quienes explotan las plantaciones que se valoran en estos planes", lamenta Góngora.
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A la pregunta de si todos estos factores afectarán al precio del tomate de verano, Góngora responde que todavía está por ver. "En el centro Europa normalmente concentran la producción de tomate, que no es escasa, en invierno. Pero como el cultivo es en invernaderos y este año los costes de la calefacción han subido, apostarán más por la temporada veraniega". Eso afectará al precio del tomate nacional, pero desconocen cómo. "Estamos totalmente ciegos. Hay mucha inestabilidad en cuanto al precio y los productores pocas veces saben si podrán cubrir los costes". En el caso del tomate de industria, su valor se fija antes de que empiece la campaña. De modo que si la producción es baja, los agricultores no pueden afrontar los costes encareciéndolo.
El sector, por tanto, está en una situación crítica. "Jamás habíamos vivido unas circunstancias tan complejas. Yo todavía no he tirado la toalla, pero muchos de mis compañeros están abandonando la profesión, ven que tras años de crisis la cosa no mejora", explica Rovira, que menciona otro problema: el relevo generacional. "El oficio está en riesgo. Los jóvenes no quieren trabajar en un sector con estas condiciones". El pensamiento de dejar el campo ronda sobre todo a las personas con poca huerta, porque las grandes empresas dedicadas a la extensiva buscan otras soluciones, como cambiar de provincia.
Como el sector siempre está en crisis haces callo y aguantas, pero estamos cansados y tristes
"Nos tienen atados de pies y manos", añade Mariano Pérez, que nació en una familia de agricultores y ejerce como tal desde que tuvo edad para trabajar. "Heredé cinco hectáreas de mi padre, y el resto de tierras de las que dispongo son de renta. Mi familia vive totalmente de la explotación, no tenemos otro ingreso. Como el sector siempre está en crisis haces callo y aguantas, pero estamos cansados y tristes", concluye.